Vita su Marte: se esiste, i nostri rover riusciranno davvero a trovarla?

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Allora qual è il piano B?

I ricercatori hanno recentemente messo alla prova i nostri rover su Marte confrontando la loro capacità di rilevare segni di vita con metodi ad alta tecnologia legati alla Terra. Sfortunatamente, non sono stati all'altezza.

Un team guidato da scienziati del Centro spagnolo di astrobiologia di Madrid ha prelevato campioni di terreno dalla regione della Pietra Rossa del deserto di Atacama, un'area nota per essere la più vicina possibile alla superficie di Marte senza lasciare la Terra.

I campioni, quando testati utilizzando i metodi ultrasensibili legati alla Terra, hanno dimostrato di contenere circa un microgrammo di DNA per grammo di terreno. Per quanto ne sanno, il DNA proviene da due specie di funghi, 19 specie di batteri e da quello che i ricercatori chiamano il “microbioma oscuro”.

Per quanto drammatico possa sembrare, il microbioma oscuro è solo il nome dei microrganismi di cui abbiamo raccolto il DNA, ma che non può corrispondere a nessun codice genetico conosciuto. Ciò significa che potrebbe provenire da specie completamente sconosciute o da specie estinte migliaia di anni fa.

Da qualunque parte provenga quel DNA, sappiamo che è lì, poiché i ricercatori possono rilevarlo nel terreno di Red Stone utilizzando apparecchiature ad alta tecnologia. Ma quando gli stessi campioni di terreno sono stati analizzati con strumenti paragonabili a quelli di vari rover su Marte, quel microbioma scuro sembrava esistere a malapena o non esistere affatto. Perfino uno strumento di rilevamento della vita 10 volte più sensibile di quello utilizzato su Curiosity riusciva a malapena a individuare qualcosa nel campione.

Quindi, anche se alcuni dei nostri sensori marziani più avanzati analizzassero un campione di suolo al meglio delle loro capacità, potrebbero perdere completamente i segni di vita.

Ma anche se questo è certamente un peccato, non è il chiodo nella bara nella nostra ricerca della vita su Marte. Piuttosto, è il contrario: ci mostra che potrebbe essere una buona idea ricontrollare i luoghi che potremmo aver escluso come dimora della vita sul pianeta rosso.

E oltre a ciò, i risultati di questo studio sottolineano ulteriormente l’importanza di riportare i campioni sulla Terra per testarli. Dopotutto, anche se gli analoghi del rover su Marte non sono riusciti a rilevare tracce di vita nei campioni, gli strumenti legati alla Terra sì. Se riuscissimo a riportare pezzi di Marte sulla Terra, avremmo molte più possibilità di individuare tutto ciò che è lì da individuare.

Quindi è particolarmente positivo che una missione di ritorno campione sia già in corso. Il rover Perseverance ha raccolto 17 campioni da inviare eventualmente sulla Terra e il mese scorso ha lasciato cadere l'ultimo dei 10 tubi che costituiscono il carico utile di backup. Questi campioni verranno infine raccolti come parte della campagna Mars Sample Return e riportati sulla Terra in modo da poterli analizzare il più da vicino possibile.

Abbiamo un po' di tempo prima di recuperare quei campioni—la cronologia in questo momento consiste fondamentalmente in "prima del 2030"— ma quando li recupereremo, sembra che saremo in grado di trarre un'intera ricchezza di informazioni da quello che recuperiamo.

Forse questo includerà segni di vita che ci sono sfuggiti.

Jackie è una scrittrice ed editrice della Pennsylvania. Le piace particolarmente scrivere di spazio e fisica e ama condividere le strane meraviglie dell'universo con chiunque voglia ascoltarla. È supervisionata nel suo ufficio a casa dai suoi due gatti.

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